L’exception au quotidien

À la recherche d'une femme affranchie de l'île Bourbon : Enquête historique et généalogique

L'itinéraire d'une affranchie de Saint-Paul

Retracer le mode de vie des anciens esclaves de l’Île de la Réunion représente une véritable épreuve. La plupart des archives sont dispersées et incomplètes, les identités changeantes et les filiations difficiles à établir. Les personnes ayant vécu en tant qu’esclaves n'apparaissent dans les documents qu'à travers les registres de leurs propriétaires, avant de retrouver une identité juridique au moment de leur affranchissement. Parfois, même après l’émancipation, les liens de dépendance persistent.

C’est dans cette réalité historique complexe que s’inscrit l’histoire de mon ancêtre Marie Irma, également appelée Hirma dans plusieurs archives. Pendant longtemps, elle n’a été qu’un nom retrouvé au détour de documents anciens. Pourtant, derrière ces mentions administratives se cachait le parcours exceptionnel d’une femme qui a traversé l’une des périodes les plus profondes de l’histoire de La Réunion : le passage de l’esclavage à la liberté.

Au début de mes recherches, je ne disposais que de quelques indices : un nom aux orthographes variables, quelques actes d’état civil et des traces éparpillées. Peu à peu, en croisant les actes d’affranchissement, les recensements, les registres d’état civil, les actes notariés et les documents fonciers, j’ai reconstruit sa trajectoire et celle de sa descendance.

Marie Irma n’a pas seulement obtenu sa liberté ; elle a bâti un avenir pour ses enfants en devenant propriétaire d’une terre à La Plaine, à Saint-Paul, sur laquelle plusieurs générations de descendants ont continué à vivre. Ce travail est une quête de mémoire pour redonner une voix à toutes celles et ceux dont les vies ont été marquées par la servitude, mais dont le courage façonne notre présent.

Le contexte foncier et familial : Les familles Lelièvre, Bosse et Desjardins

Les familles Lelièvre, Bosse et Desjardins figuraient parmi les grandes familles propriétaires de l’île Bourbon aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, particulièrement implantées à Saint-Paul. Leur réseau économique témoigne d’une société coloniale organisée autour de la possession des terres et de la main-d’œuvre servile.

• La famille Desjardins : Elle occupe une place centrale. C’est au sein de cette famille qu’Irma apparaît dans les recensements dès son enfance, avant d’être affranchie en 1837 par Antoine Guillaume Desjardins.
• La famille Bosse : Marie-Anne Desjardins, veuve de Dominique Antoine Marie Bosse, joue un rôle déterminant en transmettant à Irma, par donation en 1841, une partie d’un terrain à La Plaine. Cet acte permet à une femme récemment affranchie d'accéder à l'autonomie économique.
• Les actes fonciers fondateurs : Dès 1801, un acte important (vente de droits successifs entre Crisante Bosse et la veuve Bosse, acté par le notaire Elie Philibert Chauvet) structure déjà les grands ensembles fonciers de la famille dans ce quartier de Saint-Paul (évalué à l'époque à environ 2 343 m²).

L'énigme des origines de Irma (1806 - 1810)

1. Le chaos de 1810

La naissance de Marie Irma se situe aux alentours de 1810, ce qui coïncide avec une rupture majeure : l’occupation britannique de juillet 1810 et les combats dans l’Ouest. L'administration coloniale étant désorganisée, l'enregistrement des naissances serviles fut largement négligé, ce qui explique l'absence d'acte de naissance officiel.

La vie sous le joug de l'esclavage : Les recensements (1811 - 1828)

L’analyse des recensements de Saint-Paul permet de suivre l'évolution d'Irma sur près de trente ans :

• 1811 : Mention d'une enfant nommée Marie Irma, âgée de trois ans, dans le foyer de Guillaume Desjardins fils.
• 1813 : Une enfant créole nommée Irma, âgée de cinq ans, parmi 51 esclaves.
• 1815 : Recensée chez Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse, à l'âge de sept ans (témoignant des réorganisations successorales).
• 1828 : Document majeur. Mention d'Irma, âgée de dix-neuf ans, exerçant le métier de « pioche », avec son fils Nicolas, âgé de deux ans.

Note personnelle : En lisant sur le recensement de 1828 la mention « pioche » attribuée à Irma à seulement 19 ans, j'ai été frappée par la brutalité du contraste. Ce mot résume la condition servile : une vie rythmée par le travail de la terre et la fatigue quotidienne. Derrière cette annotation, j'imagine la jeune femme confrontée à la rudesse agricole. Ce mot rappelle que sa liberté future ne sera pas un cadeau, mais le fruit de ces années de labeur.

Le basculement : L'acte d'affranchissement (1837)

Signé le 30 mai 1837 à Saint-Denis et transcrit le 5 juin 1837 à Saint-Paul par le maire Jean-Alexandre Salèles, l'acte d'affranchissement N° 85 officialise la liberté de Marie et de ses sept enfants, jusque-là propriétés de Guillaume Desjardins.

Cet acte crée juridiquement le patronyme HIRMA (avec un H) :

Prénom (esclave)

Âge en 1837

Date de naissance estimée

Statut / Nom attribué

Irma 27 ans 1810-1811

Devient Marie HIRMA

Nicolas HIRMA  11 ans 1826

Charlette HIRMA 9 ans 1828

Henry Hirma 7 ans 1830

Mariane HIRMA 5 ans 1832

Marie Hirma 3 ans 1834

Louisa HIRMA 2 ans 1835

Emilie HIRMA  10 MOIS 1836

Cet affranchissement marque le point de bascule de sa vie, fruit d'une longue attente face au système colonial.

L'enracinement : L'acte de donation de 1841

En 1841, la donation par la veuve Bosse d'une terre à la Ravine de la Plaine vient sceller cette émancipation.

• Date : 13 janvier 1841 (Maître Didier François Maucron, notaire à Saint-Paul).
• Objet : Donation entre vifs et irrévocable de la moitié d'un terrain d'habitation situé à La Plaine (Saint-Paul), borné par la ravine de la Plaine et les terres de la succession Hoarau et Lemarchand.
• Portée : Pour une femme récemment affranchie, accéder à la propriété foncière est un acte de résistance fondamentale. Elle se dote d’une base économique durable pour protéger sa famille et transmettre un héritage matériel à ses descendants.

Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse son décès en 1842 : une information importante dans la quête sur Irma

En consultant l'acte de décès , me révélant que Marie-Anne Desjardins est décédée le 30 novembre 1842 à Saint-Paul, dans sa maison située rue Suffren, à l'âge de soixante-seize ans.

Propriétaire issue d'une grande famille de l'île Bourbon, elle était la fille de Guillaume Antoine Desjardins, chevalier de Saint-Louis, et de Vincente Jeanne Françoise Bosse.

Au fil de mes recherches sur Marie Hirma, certains documents d'archives ont pris une importance particulière. L'acte de décès de Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse, fait partie de ces découvertes qui m'ont permis de mieux comprendre l'environnement dans lequel Irma a vécu et les liens qui ont façonné son parcours.

Pour mon enquête, cet acte de décès ne représente pas seulement la fin de la vie d'une propriétaire de Saint-Paul. Il constitue une nouvelle porte d'entrée vers l'histoire de Marie Hirma. La disparition de Marie-Anne Desjardins en 1842 m'a amené à m'interroger sur ce qui s'est passé après elle, sur les changements de propriété et sur la place occupée par Irma dans cette famille.

Chaque acte retrouvé dans les archives apporte une nouvelle pièce à ce puzzle familial. Celui de Marie-Anne Desjardins m'aide à mieux saisir le chemin parcouru par Marie Hirma, depuis ses années d'esclavage jusqu'à son affranchissement, et à replacer son histoire dans celle, plus large, des familles qui ont marqué l'histoire de l'île Bourbon.

Sur les traces de Marie Hirma après 1842

Au cours de mes recherches, j'ai compris que l'histoire de Marie Hirma ne s'arrêtait pas au jour de son affranchissement en 1837. Au contraire, cette nouvelle liberté ouvrait une autre partie de son parcours, celle d'une femme qui devait désormais construire son existence et protéger ses enfants dans une société encore profondément marquée par l'ancien ordre colonial.

En poursuivant mes recherches dans les actes d'état civil, j'ai découvert que Marie Hirma était restée étroitement liée à la famille Desjardins et à son entourage. Après le décès de Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse, en 1842, Irma apparaît dans l'environnement de Dominique Cabane de Laprade, son neveu, propriétaire à La Plaine, à Saint-Paul. Cette découverte m'a permis de mieux comprendre la continuité de son histoire et les liens qui existaient encore entre elle et ces grandes familles de l'île Bourbon.

L'étude de l'acte de mariage de Dominique Cabane de Laprade et de Marie Éline Chauvet, célébré en 1823, m'a apporté de nouveaux éléments. J'ai découvert que Dominique appartenait lui-même à cette grande famille de propriétaires liée aux Desjardins par sa mère, Marie Thérèse Chartette Desjardins. Ce détail est important, car il explique en partie pourquoi Irma a continué à évoluer dans ce même cercle familial après son affranchissement.

Les actes de naissance de ses enfants sont venus confirmer cette présence constante à La Plaine. En 1838, son fils Alexandre Hirma voit le jour dans la maison de la veuve Bosse. La naissance est déclarée par Dominique Cabane de Laprade lui-même. En 1843, sa fille Alexandrine naît également dans cette même maison, et en 1845, son fils Charles Layemard voit le jour au domicile de Dominique de Laprade.

En lisant ces actes, j'ai eu le sentiment de suivre les pas d'Irma dans son quotidien. Derrière chaque adresse retrouvée, chaque nom de témoin et chaque déclaration de naissance, j'ai pu entrevoir la vie d'une femme qui, après avoir connu l'esclavage, cherchait à construire un avenir pour ses enfants.

Mais cette période fut aussi marquée par la douleur. La petite Joséphine Layemard, née en 1848, décède en 1849. Puis Charles Layemard, né en 1845, disparaît à son tour en 1852, au domicile de sa mère. Ces actes de décès, si courts et administratifs, racontent pourtant une réalité humaine : celle d'une mère confrontée à la perte de ses enfants.

À travers ces documents, je découvre une Marie Hirma différente de celle que les premiers registres me laissaient entrevoir. Elle n'est plus seulement une ancienne esclave retrouvée dans un acte d'affranchissement. Elle devient une femme libre, une mère, une couturière, une personne qui a laissé des traces malgré les silences de l'histoire.

Chaque archive retrouvée me rapproche un peu plus d'elle. En suivant son parcours après 1837, je comprends que sa liberté ne représente pas une fin, mais le début d'une nouvelle histoire : celle de Marie Hirma et des générations qui vont suivre.

La Ligne de Vie de Marie Irma

Naissance : Née vers 1810–1811 à Saint-Paul (d'après son âge de 38 ans déclaré à son mariage en 1849).

Origine : Elle grandit comme esclave au sein de la famille Desjardins. Les archives de l'état civil en 1849 ne mentionnent aucun parent (Justine ou Euphrasie), ce qui signifie que sa filiation biologique est officiellement considérée comme inconnue.

Affranchissement : Elle est libérée de l'esclavage le 30 mai 1837 par le jeune Guillaume Antoine Desjardins (alors âgé de 24 ans), en même temps que ses 7 premiers enfants.

Mariage : Elle épouse Alexandre Layemard le 24 janvier 1849 à Saint-Paul (Acte n°6). Elle a alors 38 ans et lui 40 ans.

Décès : Elle s'éteint le 19 septembre 1872 à Saint-Paul, à l'âge d'environ 61 ans.

20) La Famille et les Enfants (Le passage au nom LAYEMARD)

Avant son mariage, Irma et ses enfants portent le nom de liberté Hirma. C'est lors du mariage de 1849 que toute la famille est officiellement reconnue par Alexandre et prend le nom définitif de LAYEMARD.

L'acte de mariage de 1849 liste et légitime officiellement 9 de ses enfants :

Les aînés affranchis en 1837 :

(Note : Charlette vers 1828 reconnue à part par Adolphe Durillan) ; en 1849 (21ans)

Nicolas 11 ans en 1837                     en 1849 (23 ans)

Henry   7 ans en 1837                        en 1849 (20 ans)

Marianne 5 ans en 1837                    en 1849 (17 ans)

Marie 3 ans en 1837                           en 1849 (15 ans)

Louise 2 ans en 1837                         en 1849 (14 ans)

Émilie (10 mois) en 1837                   en1849 (13 ans)

Les enfants nés libres après 1837 :

Alexandre (né en 1838),

Marie Alexandrine (née en 1843),

Charly (né en 1845) et

Marie Joséphine (née en 1848).

Dernier enfant :

Louison naîtra après le mariage, en 1851.

Le mariage avec Alexandre Layemard

La seconde grande étape de la vie de Marie Hirma est son union avec Alexandre Layemard, célébrée le 24 janvier 1849 à Saint-Paul.

Alexandre, cultivateur, était lui-même un ancien esclave recensé chez Dominique Cabane de Laprade à la Ravine à Marquet, sur le territoire actuel de La Possession. Né vers 1808, il était le fils naturel d'une femme nommée Louison.

Marie Hirma, née vers 1810 à Saint-Paul, avait été affranchie en 1837 avec ses sept premiers enfants. Leur mariage intervient donc à un âge relativement avancé pour l'époque : Alexandre avait environ quarante ans et Marie Hirma près de trente-huit ans.

L'acte de mariage révèle une information importante : Alexandre est indiqué comme étant « l'engagé » de Marie Irma. Ce détail illustre le changement profond de situation de Marie Hirma : ancienne esclave devenue libre et propriétaire, elle est désormais en mesure de construire son propre foyer.

Lors de ce mariage, Alexandre reconnaît les enfants de Marie Hirma et leur transmet le nom de Layemard. Ainsi se crée une nouvelle lignée qui perdure encore aujourd'hui.

Marie Hirma aura au moins douze enfants au total. Onze seront légitimés par Alexandre Layemard lors de leur mariage en 1849. La seule exception restera Charlette, dont la filiation paternelle avait déjà été reconnue par Adolphe Durillan.

À travers cette famille nombreuse, Marie Hirma ne transmet pas seulement un nom : elle transmet une histoire de résistance, de transformation et de liberté retrouvée.

L'engagement de 1849 : Une stratégie d'amour et de protection

La descendance de Marie Hirma : le fil qui mène jusqu'à nous

En poursuivant mon enquête sur Marie Hirma, j'ai découvert que son histoire ne s'arrêtait pas à son affranchissement. Au contraire, c'est à partir de cette nouvelle liberté que commence une autre étape de sa vie : celle d'une mère qui construit sa famille et transmet son héritage aux générations suivantes.

Après son affranchissement en 1837, Marie Hirma donne naissance à quatre autres enfants qui portent d'abord son nom maternel : Alexandre, né en 1838, Marie Alexandrine en 1843, Charly en 1845 et Marie Joséphine en 1848. Ces actes de naissance sont pour moi autant de traces précieuses qui permettent de suivre la continuité de sa vie après l'esclavage.

En 1849, son mariage avec Alexandre Layemard marque un nouveau tournant. Cette union entraîne la légitimation de plusieurs de ses enfants, qui prennent alors le patronyme Layemard. Une exception demeure cependant : Charlette, reconnue par son père biologique Adolphe Durillan, conserve un parcours différent. Enfin, Louison Layemard, née en 1851, est la seule enfant de cette fratrie à porter le nom Layemard dès sa naissance.

La question de la paternité des premiers enfants de Marie Hirma reste encore aujourd'hui une zone d'ombre. Les archives ne permettent pas d'établir avec certitude l'identité des pères des sept premiers enfants. La reconnaissance particulière de Charlette par Adolphe Durillan laisse toutefois entrevoir la possibilité de filiations différentes. Ces incertitudes rappellent les difficultés liées à la reconstitution des familles issues de l'esclavage, où les traces écrites sont souvent incomplètes.

Malgré ces zones d'ombre, une certitude demeure : Marie Hirma est à l'origine d'une importante descendance réunionnaise. À travers ses enfants et leurs descendants se perpétue une histoire qui rejoint aujourd'hui les familles Lauret, Layemard, Vendôme et Vilrus.

En remontant son parcours, je ne retrouve pas seulement une ancêtre oubliée. Je retrouve le point de départ d'une lignée, une femme qui, après avoir connu la servitude, a transmis la vie, un nom et une mémoire qui continuent encore aujourd'hui à travers nous.

Marie Hirma et la famille Desjardins : des liens qui interrogent

Au fil de mes recherches sur la famille Desjardins, certains documents ont attiré mon attention et m'ont conduit à m'intéresser plus particulièrement au parcours de Marie Hirma. Deux éléments apparaissent aujourd'hui comme essentiels pour comprendre la place qu'elle occupait dans cet environnement familial : sa présence dans les recensements au sein du foyer de Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse, et la donation d'une portion de terrain qui lui fut accordée en 1841.

En 1837, Antoine Guillaume Desjardins procède à l'affranchissement de Marie Hirma et de ses sept enfants. Quelques années seulement après cette émancipation, en 1841, Marie-Anne Desjardins lui transmet une parcelle de terrain. Cette succession d'événements m'a amené à m'interroger sur la nature des liens qui unissaient Marie Hirma à cette famille de planteurs.

Ces documents ne permettent pas d'affirmer précisément la nature de cette relation, mais ils révèlent une situation particulière. Après avoir vécu sous le statut d'esclave, Marie Hirma semble avoir conservé une proximité avec la famille Desjardins et son environnement à Saint-Paul, même après son entrée dans la liberté.

À travers ces archives, je découvre une femme qui ne disparaît pas des registres après son affranchissement, mais qui continue à apparaître dans l'histoire locale. La donation reçue en 1841 représente pour moi bien plus qu'un simple acte juridique : elle témoigne d'un changement de condition et peut-être d'une reconnaissance de sa place au sein de cette société en transformation.

L'histoire de Marie Hirma reste encore entourée de questions, mais chaque document retrouvé permet de mieux comprendre son parcours et les liens complexes qui ont accompagné son passage de l'esclavage à la liberté.

La donation de 1841 : un tournant dans la vie de Marie Hirma

Au fil de mes recherches, un document a particulièrement retenu mon attention : l'acte de donation établi en 1841 par Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse, en faveur de Marie Irma. Quatre ans seulement après son affranchissement, cet acte semble marquer une nouvelle étape dans le parcours d'Irma, celle d'une femme qui accède progressivement à une certaine autonomie.

Le 13 janvier 1841, Marie-Anne Desjardins lui fait donation de la moitié d'un terrain d'habitation situé au lieu-dit « La Plaine », à Saint-Paul. Ce document est particulièrement intéressant, car il montre qu'après avoir été affranchie en 1837 par Antoine Guillaume Desjardins, Marie Irma semble avoir conservé des liens étroits avec cette famille.

En poursuivant mes recherches, j'ai constaté que ce lieu n'était pas seulement un simple terrain inscrit dans un acte notarié. Il correspond également au lieu de vie où Marie Irma apparaît dans plusieurs actes d'état civil. Les naissances de ses enfants, notamment Charly en 1845 et Joséphine en 1848, indiquent qu'elle résidait toujours à La Plaine. Cette continuité géographique renforce l'idée qu'elle a probablement pu rester installée sur cette terre après avoir obtenu sa liberté.

La proximité entre la date de la donation et le décès de Marie-Anne Desjardins en 1842 m'interpelle également. Âgée de soixante-seize ans au moment de sa disparition, cette dernière a peut-être souhaité organiser de son vivant la transmission d'une partie de ses biens. Le caractère « entre vifs et irrévocable » de l'acte témoigne en tout cas d'une volonté ferme de sécuriser cette transmission.

Pour moi, cette donation représente bien plus qu'un simple transfert de propriété. Elle constitue un symbole fort : une femme autrefois réduite au statut d'esclave devient propriétaire d'une parcelle de terre et peut offrir à ses enfants un lieu stable où construire leur avenir. Dans une société encore marquée par les conséquences de l'esclavage, cet accès à la propriété représente une étape importante vers l'autonomie.

La nature exacte du lien entre Marie Hirma et Marie-Anne Desjardins reste encore inconnue. Les archives ne permettent pas de savoir quelles étaient leurs relations personnelles, ni ce qui a motivé précisément ce geste. Cependant, l'ensemble des éléments retrouvés sa présence auprès des Desjardins, son affranchissement par cette famille, puis cette donation laisse apparaître une relation particulière, dépassant peut-être les simples liens de dépendance hérités de la période servile.

À travers cet acte, je découvre une nouvelle image de Marie Hirma : non plus seulement celle d'une ancienne esclave affranchie, mais celle d'une femme qui, avec l'aide ou la reconnaissance d'une personne issue de l'ancien monde des planteurs, a pu acquérir un espace à elle et préparer l'avenir de ses enfants.

Antoine Guillaume Desjardins né en 1813 : une piste qui reste ouverte

Au cours de mes recherches sur Marie Hirma et la famille Desjardins, une question s'est naturellement imposée à moi : quelle était réellement la nature du lien qui unissait Irma à cette famille ?

Les documents retrouvés apportent plusieurs certitudes. Marie Hirma apparaît très tôt dans les recensements liés aux Desjardins, elle est affranchie en 1837 par Antoine Guillaume Desjardins, puis elle reçoit en 1841 une donation foncière de Marie-Anne Desjardins, veuve Bosse. Ces éléments, établis par les archives, montrent qu'elle occupait une place particulière dans leur environnement familial et social.

Cependant, une hypothèse demeure : Antoine Guillaume Desjardins, né en 1813, pourrait-il avoir eu un lien plus personnel avec Marie Hirma ? À ce jour, aucune archive ne permet de confirmer ou d'écarter définitivement cette possibilité. Cette piste doit donc rester une interrogation, et non une vérité établie.

En poursuivant cette enquête, je me suis demandé si la relation entre Marie Hirma et les Desjardins relevait uniquement d'une protection accordée à une ancienne esclave, ou si elle pouvait cacher un lien familial qui n'aurait jamais été officiellement reconnu. Dans le contexte de la société esclavagiste de l'île Bourbon, les relations entre propriétaires et personnes réduites en esclavage étaient souvent complexes. Certaines filiations, lorsqu'elles existaient, restaient parfois absentes des registres ou volontairement effacées.

Aujourd'hui, rien ne permet d'affirmer que Marie Hirma était la fille de Marie-Anne Desjardins ou qu'elle appartenait à cette famille par le sang. Il serait donc imprudent d'aller au-delà de ce que les documents démontrent. Toutefois, la continuité de sa présence auprès des Desjardins, son affranchissement et la transmission d'une partie du patrimoine foncier constituent un ensemble d'indices suffisamment importants pour continuer les recherches.

Dans cette quête, mon objectif n'est pas de créer une histoire qui n'existerait pas dans les archives, mais de comprendre ce que ces documents nous révèlent et ce qu'ils laissent encore dans l'ombre. Chaque indice retrouvé rapproche un peu plus Marie Hirma de son véritable parcours et permet de mieux mesurer la place singulière qu'elle occupait dans la société réunionnaise du XIXᵉ siècle.